Avec ses airs studieux et son blazer, Max Fischer, 15 ans, passerait aisément pour le meilleur élève de la Rushmore Academy. Mais Max est un personnage hors normes, qui anime une bonne douzaine de clubs (astronomie, ball-trap, escrime, apiculture...) et écrit des pièces, au détriment des matières principales. En dépit de ses échecs scolaires et des remontrances du directeur, le docteur Guggenheim, il se plaît à Rushmore, où il peut exercer en toute liberté son inlassable créativité. Lorsque son père Bert, coiffeur, lui suggère de s'intéresser un peu aux filles, Max jette son dévolu sur une jeune prof, Miss Cross. Il sympathise par ailleurs avec M. Blume, milliardaire désabusé, dont les rustres jumeaux fréquentent eux aussi Rushmore...