Dans une petite ville de la Caroline du Sud, au milieu des années 1970, l'entraîneur Harold Jones néglige sa femme et sa fille au profit de l'équipe de football de l'école où il enseigne. Un jour, il remarque derrière la clôture James Robert Kennedy, un jeune handicapé mental de race noire, qui observe avec fascination les footballeurs s'entraîner. Le lendemain, ceux-ci jouent un tour cruel au jeune homme solitaire sous prétexte qu'il n'a pas voulu leur remettre le ballon. Se sentant coupable, Jones propose au pauvre garçon un poste d'assistant. Une amitié indéfectible se tisse alors entre l'entraîneur et James, qui est surnommé Radio en raison de sa collection de postes de radio et de son amour pour la musique. Mais certains voient d'un mauvais oeil l'implication de ce dernier dans l'équipe.