Conçu d’emblée comme un mélange de photos de filles dénudées et d’articles de qualité signés de grands noms du journalisme et de la littérature, le mensuel Playboy est un phénomène culturel aussi bien qu’économique. S’il s’est aujourd’hui banalisé, il fut pendant deux décennies l’un des porte-parole d’une autre Amérique et un lieu d’expression unique. Son succès reste inséparable de la biographie haute en couleur de son créateur Hugh Hefner, salué par les uns comme une figure emblématique de la révolution sexuelle, décrié par les autres comme pornographe et misogyne. Interviewé dans son célèbre manoir, le grand séducteur revient sur les éléments qui ont fait la réussite de ce magazine à la liberté de ton unique dans l’histoire américaine. Sa fille Christie, qui a repris la direction de la maison d’édition en 1988, explique comment elle a adapté la revue à la double concurrence des autres journaux et des nouveaux supports de diffusion. Une visite dans les rédactions allemande, bulgare et brésilienne permet de mesurer aussi l’adaptation locale de la formule initiale : tandis que le rédacteur en chef bulgare présente Playboy comme une sorte de magazine familial (sic !), l’édition brésilienne s’attache plus classiquement à dévoiler l’intimité des grandes stars du pays. Et si la Chine est le seul pays au monde où la revue est interdite à la vente, c’est aussi là que sont fabriqués les stylos comme la lingerie estampillés du logo de la marque, le fameux lapin au nœud papillon.