Berdella possédait une petite boutique dans le marché aux puces de Westport, à Kansas City, où il vendait des boucles d’oreilles incrustées de dents ou de crânes humains. Tous ses voisins pensaient qu’il était étrange, mais inoffensif. Jusqu’à ce que, le 2 avril 1988, un homme saute par la fenêtre du second étage de la maison de Berdella, nu comme un ver, et ne portant qu’un collier de chien autour du cou. Berdella aimait sélectionner des paumés et des prostitués mâles, les ramener chez lui et les attacher sur son lit de torture « fait-maison ». Il faisait des expériences avec des électro-chocs et leurs injectait toutes sortes de produits de nettoyage dans les veines. Il gardait un journal détaillé où il décrivait la façon dont ses victimes réagissaient, et possédait une collection de 357 photographies d’hommes nus à différentes étapes de souffrance…