En 1863, pendant la Guerre de Sécession, alors que le jeune Jesse James laboure les terres de la ferme familiale située au Texas, une troupe de la garde nationale le frappe copieusement et pend son beau-père. Jesse rejoint alors les rangs d'un groupe de guérilleros menés par William Anderson. Handicapé par une grave blessure, il décide, après rétablissement, de participer aux activités de son frère Frank. Au même moment, Thaddeus Rains, un homme d'affaires peu scrupuleux, a l'intention de construire une ligne de chemin de fer dans leur village et force les habitants à quitter leurs terres. Le gang des James tente alors de récupérer les titres de propriété des domaines familiaux acquis par Thaddeus Rains.