L'histoire tourne autour de Sandro, un garçon de douze ans, issu d'une famille aisée de Brescia, petite ville du nord de l'Italie. Son père, Bruno, est un petit entrepreneur et sa mère Lucia travaille à son tour dans l'administration de l'entreprise familiale. Lors d'une croisière en voilier dans la Méditerranée, Sandro tombe à l'eau en pleine nuit. Lorsque les autres s'en rendent compte et rebroussent chemin, ils ne parviennent pas à le retrouver et se rendent compte avec horreur que l'enfant a dû se noyer. Mais Sandro est parvenu à se sauver. À bout de forces, il est repéré par un bateau d'immigrés clandestins. Défiant la colère des passeurs qui voudraient filer sans s'arrêter, un passager plonge et le ramène à bord. C'est Radu, un jeune Roumain de dix-sept ans qui voyage en compagnie de sa petite soeur, Alina. Pour Sandro, c'est le début d'un aventureux voyage de retour vers l'Italie. La rencontre avec les autres passagers - le groupe hétérogène d'immigrés, les passeurs, les deux Roumains avec lesquels il se lie d'amitié - offre à Sandro l'occasion de découvrir un monde complètement différent et de mesurer sa capacité d'adaptation. Il apprend ainsi à partager l'eau, à se réchauffer en se serrant contre les autres, à subir les abus de pouvoir du plus fort, à mordre comme un animal qui doit se défendre. Le bateau parvient enfin à atteindre les côtes italiennes et Sandro peut retrouver ses parents. Mais à l'intérieur de lui quelque chose a changé ; le voyage l'a mis à l'épreuve. Après s'être mesuré à la solitude, à la peur, aux attentes et aux désillusions, Sandro a maintenant dépassé la «ligne d'ombre» qui sépare l'adolescence du monde des adultes. Une fois ce seuil franchi, rien ne sera plus comme avant.